御花園內。
初夏景致正好，繁花似錦，綠樹成蔭。
一處臨水的涼亭中，石桌上已擺好幾樣精致小菜和一壺酒，與方才奉天殿上的肅殺氣氛截然不同。
朱元璋獨自坐在亭中，似乎在欣賞風景，又似乎在等待著什么。
果然，不多時，李善長那略顯佝僂的身影便出現在了小徑盡頭，緩緩走來。
“老臣李善長，拜見陛下。”
李善長走到亭外，躬身行禮，聲音帶著一絲疲憊和沙啞。
朱元璋轉過頭，臉上露出恰到好處的溫和笑容。
仿佛朝堂上那雷霆震怒從未發生過。
“善長來了？快，進來坐！”
“咱正好讓人備了點酒菜，咱們老兄弟，好久沒單獨喝一杯了。”
李善長道了聲謝，走進涼亭，在朱元璋對面的石凳上小心坐下，卻是如坐針氈。
朱元璋親自給他斟了一杯酒，推到他面前，語氣隨意地問道：“怎么？找咱有事？”
李善長沒有去碰那杯酒。
而是從袖中鄭重地取出一份早已寫好的奏疏，雙手呈上。
聲音低沉而懇切：“陛下，老臣今日前來，是特為此事。”
“此次恩科出現如此重大的徇私舞弊案，老臣身為總監，難辭其咎，負有不可推卸之首責！”
“老臣…無顏再居相位，特上辭呈，懇請陛下恩準，允老臣……歸老還鄉。”
他說完，深深低下頭，等待著預料中的“挽留”或是更直接的“允準”。
然而，朱元璋的反應卻出乎他的意料。
只見老朱臉上露出十分詫異和不悅的神色，皺眉道：“善長！你這是做什么？！”
“咱在朝上故意不提你的事，就是想將此事的影響降到最低，盡可能維護你的體面！”
“咱們是多少年的老兄弟了，一起刀山火海里滾出來的，咱還能不念這點舊情？”
“你這……不是讓咱為難嗎？”
這番話說的情真意切，仿佛他朱元璋是多么顧念舊誼的仁厚之君！
李善長心中冷笑，面上卻做出萬分感動的模樣，甚至眼眶都有些濕潤。
“陛下維護之心，老臣…老臣感激涕零！”
“陛下念舊，是老臣之福。”
“只是……”
他話鋒一轉，語氣變得蕭索：“只是老臣年事已高，今年已六十有五，精力早已大不如前。”
“即便沒有此次科場之事，老臣也早有退隱之心。”
“這朝廷重任，理應交給年富力強的后輩才俊。”
“老臣……是真心實意，想回鄉頤養天年了。”
“六十五？”
朱元璋挑了挑眉，臉上露出恰到好處的疑惑，“善長，咱怎么記得…你好像還不到六十吧？是不是記錯了？”
李善長心中暗罵老朱裝糊涂，面上卻十分肯定地搖頭！
“陛下日理萬機，定是記錯了。”
“老臣確確實實，今年已六十有五了。”
他必須把自己說老，才能讓“退休”顯得合情合理。
朱元璋聞言，愣了片刻，隨即發出一聲長長的，充滿感慨的嘆息。
“六十五了……唉！真是歲月不饒人啊！”
“咱還記得當年在濠州，你投奔咱的時候，是何等的雄姿英發，滿腹韜略！”
“這一轉眼…連你都滿頭華發了！”
“咱們，都老嘍！”
李善長也配合著露出追憶之色，唏噓道：“是啊…想當年追隨陛下，征戰四方，那是何等的快意！”
“如今想來，竟已過去快三十年了……”
兩人仿佛真的沉浸在對往昔崢嶸歲月的回憶中，氣氛一時顯得有些傷感。
感慨完畢，朱元璋拿起那份辭呈，看了看。
終于“勉為其難”地點了點頭。
“既然你去意已決，年歲也確實大了，咱…也就不強留你了。”
“準了！”
他頓了頓，顯得十分大方地補充道：“不過，你這韓國公的爵位，咱給你留著！”
“月俸照發！”
“你在揚州的那座吳王府，也繼續住著！”
“算是咱對你這幾十年功勞的一點心意。”
李善長連忙起身，躬身謝恩：“老臣，謝陛下隆恩！”
這保留爵位和府邸，算是給他留了最后一絲體面和保障，也是他此番主動請辭能爭取到的最好結果了。
重新落座后。
朱元璋仿佛不經意地提起。
“善長啊，你這一走，中書省右丞相的位置可就空出來了。”
“依你看，朝中何人可堪此重任啊？”
李善長心中明了，這是皇帝在試探他，也是最后一道考驗。
他沉吟片刻，說出了幾個資歷較老，性格相對溫和，與淮西集團關系也不算太密切的官員名字。
并逐一簡要評價了他們的能力和特點，聽起來頗為公允。
朱元璋聽著，不時點頭，卻又總能挑出些毛病。
“嗯，王祎辦事是穩重，但有時過于求穩，缺乏魄力。”
“汪廣洋嘛，學識是好的，但于實務上，眼光還是短淺了些。”
幾乎將李善長推薦的人選都點評了一遍后，朱元璋忽然像是剛想起來似的，問道：“誒？咱記得那個胡惟庸，在你手下做事，不是也挺得力嗎？”
“你怎么沒提他？”
李善長心中警鈴大作！
面上卻不動聲色，謹慎地答道：“回陛下，惟庸確實能力出眾，做事勤勉。”
“只是…畢竟資歷尚淺，性子還需再磨煉磨煉，此時擢升右相，恐難以服眾，也非栽培之道。”
“老臣以為，可讓他在參知政事的位置上再歷練些時日。”
他極力貶低胡惟庸，正是深知朱元璋多疑的性子。
若他積極推薦自己的學生，反而會引來猜忌。
果然，朱元璋聽了，只是意味深長地“哦……”了一聲，點了點頭。
“既然你覺得他還需要磨煉，那…就再等等，再看看吧。”
他不再糾纏此事，轉而問道：“那你準備何時動身回鄉啊？”
李善長答道：“京中瑣事已料理得差不多了，想必就這一兩日吧。”
“這么匆忙？”
朱元璋臉上露出不舍，“咱還想多留你幾日呢。”
李善長苦笑：“陛下厚愛，老臣心領。”
“只是人老了，便越發想看看我大明江山的風景。”
“也正好趁此機會，在江南走走，看看這吳王府周邊的景致。”
朱元璋聞言，哈哈大笑，顯得十分豁達：“好！既然你心意已定，那咱也就不多留你了！”
“回去之后，若有什么需求，盡管跟咱提！”
“老臣，多謝上位！”
李善長再次起身，鄭重行禮。
這一次，他用了當年軍中的舊稱“上位”，帶著一絲訣別的意味。
朱元璋點了點頭，目送著李善長那略顯蒼老卻依舊挺直的背影，緩緩消失在花木深處。
直到人影不見。
朱元璋臉上那溫和、感慨的笑容瞬間消失得無影無蹤。
取而代之的是一種冰冷到極致的譏誚和掌控一切的冷漠。
他端起那杯早已涼透的酒，一飲而盡，低聲自語，聲音里充滿了不屑：
“老狐貍…算你識相！”
……
與此同時。
葉凡的小院依舊清靜。
他正悠閑地侍弄著幾盆剛移栽的花草。
卻見朱標步履沉重地走了進來，臉上沒有半分往日的神采，眉宇間凝結著一股化不開的郁結和難受。
“老師。”
朱標的聲音有些沙啞，帶著明顯的低落。
葉凡放下手中的小鏟，拍了拍手上的土，有些意外地看著他：“殿下這是怎么了？臉色如此難看。”
“科舉弊案不是已經查明了嗎？應當高興才是。”
朱標走到石桌旁坐下，重重地嘆了口氣，雙手無意識地搓著。
“案子是查明了，可是…父皇下旨，所有涉案官吏及那些靠舞弊上榜的學子，一律…一律于今日午時，在鬧市口斬首示眾。”
“并且…命學生親自監斬！”
葉凡聞言，挑了挑眉，沒有立刻接話，只是靜靜地看著他。
朱標抬起頭，眼中充滿了掙扎和不解：“老師，那些貪官污吏，徇私舞弊，罪大惡極，殺之，學生絕無二話！”
“可是…那些學子…他們或許年少無知，或許是被家族裹挾，雖亦法不容情，但…但奪其功名，令其永世不得科舉，在學生看來，已是極為嚴厲的懲處！”
“何至于…何至于非要趕盡殺絕，取其性命啊！”
“那也是一條條鮮活的人命啊！”
他的語氣激動起來。
帶著一種對生命消逝的本能不忍，和對父皇嚴酷手段的不認同。
葉凡聽完，卻沒有出言安慰，反而臉色一沉，語氣帶著罕見的嚴厲。
“殿下！你此言大謬！”
朱標被這突如其來的呵斥弄得一愣。
葉凡目光銳利地盯著他，質問道：“殿下可曾想過，倘若你并非生于帝王家，而是一個普通百姓家的子弟？”
“你寒窗苦讀十數載，全家節衣縮食，將所有的希望都寄托在你一人身上，指望著你金榜題名，光宗耀祖，改變命運！”
“你自問才華不輸于人，滿懷信心步入考場。”
“然而，放榜之日，你名落孫山！”
“而那些你明知才學遠不如你，甚至平日里斗雞走狗的紈绔子弟，卻赫然榜上有名！”
“只因他們家中富有，或其父兄有權，便能輕易奪走本該屬于你的功名，你的前程，你全家人的希望！”
葉凡逼近一步，字字如刀！
“殿下，請你告訴我，若你是那樣的落榜學子，你會如何想？”
“你會甘心嗎？”
“你會認為‘永世不得科舉’對那些人而言，就是最嚴厲的懲罰嗎？！”
“那些被奪走希望的寒門學子，他們的痛苦，他們的憤怒，他們的絕望，又該由誰來償還？！”