旅順，關東軍司令部
暴風雪仍在窗外嘶吼，但作戰室內的死寂比窗外的嚴寒更令人窒息。立花小一郎中將如同一尊石像，僵立在鋪滿作戰地圖的桌前，只有微微顫抖的指尖暴露了他內心的驚濤駭浪。
他面前，攤開著幾張剛剛由通訊參謀幾乎是爬著送進來的、還帶著室外寒氣的航拍照片。
那是航空偵察隊在三小時前，冒著機毀人亡的風險，在風暴短暫減弱的縫隙中，強行突入啞口峽谷上空拍攝的。
照片質量很差，布滿靜電雪花般的噪點，畫面也因為氣流的劇烈顛簸而扭曲模糊。
但足夠了。
足夠了讓立花，讓作戰室內所有屏息凝神的軍官，看清那地獄般的景象——
原本蜿蜒的啞口峽谷，此刻像一條被填平的巨大墳塋。視線所及，只有一片令人絕望的、死氣沉沉的皚皚白色。積雪幾乎抹平了所有溝壑和地形的起伏，只能憑借記憶和地圖，勉強辨認出峽谷大致的輪廓。
在幾張稍清晰的照片上，可以隱約看到幾個凸起的、被積雪埋了半截的黑色長條狀陰影——那是曾經昂首挺立的炮管，此刻如同墓碑般指向灰蒙蒙的天空。
沒有帳篷，沒有篝火的痕跡，沒有移動的黑點（人影），沒有車輛……沒有任何，任何生命活動的跡象。
兩千四百名帝國精銳，連同他們的武器、裝備、騾馬，仿佛被這張白色的巨口徹底吞噬，從這個世界上無聲無息地抹去了。
“砰！”
立花一拳狠狠砸在桌面上，震得茶杯跳起，茶水潑灑出來，洇濕了照片的一角。他沒有咆哮，沒有怒吼，那壓抑到極致的憤怒和一種更深沉的、名為恐懼的寒意，讓他喉嚨發緊，發不出像樣的聲音。
“森田……聯隊……”他從牙縫里擠出這幾個字，每一個音節都帶著血沫般的腥氣。
完了。
不用再抱有任何僥幸了。
在如此極寒和持續暴風雪下，失去遮蔽、補給斷絕超過二十四小時，沒有任何成建制生存的可能。
“查清楚沒有！”
立花猛地轉向情報參謀，眼中布滿血絲，“到底是什么人干的？！
是白俄殘部？
是當地反抗武裝？
還是北面滲透過來的赤俄分子？！”
情報參謀臉色慘白，冷汗直流：“報告中將閣下！目前尚無確切情報。
襲擊者極其狡猾，所有線索都在暴風雪中中斷了。
但根據其作戰風格和裝備判斷，不像是零散的土匪，更像是一支訓練有素、且有明確戰略意圖的武裝力量。
他們熟悉地形，利用天氣，時機把握精準。”
“八嘎！”立花怒斥，但更多的是一種無力感。
敵人像幽靈一樣，制造了如此慘重的損失，卻連身份都無法確認。
“司令官閣下，”
作戰參謀上前一步，語氣沉重，“當務之急，是北滿的局勢。哈爾濱、齊齊哈爾等地相繼失聯，整個北滿已陷入無政府狀態。若不能迅速恢復秩序，帝國在北滿的經營將毀于一旦！而且，”
他頓了頓，聲音更低：“我們在俄國境內尚有七萬干涉軍，他們的后勤補給線嚴重依賴滿洲的穩定。
若北滿長期失控，這七萬大軍的處境將極其危險！”
這句話像一記重錘，砸在每個人心上。
七萬大軍，那是帝國在遠東的重要力量，若是后勤被切斷，后果不堪設想。
立花閉上眼睛，深吸一口氣。
“北滿的亂局，必須盡快平息。”他聲音低沉，帶著一種近乎咬牙切齒的決絕，“如今北滿糜爛至此，通往俄國的鐵路線多處被毀，后勤壓力驟增！這已經嚴重威脅到了帝國在整個遠東的戰略布局！”
他猛地轉身，眼中閃爍著危險的光芒：“我們不能被北滿這個泥潭徹底拖住手腳。必須做出取舍！”
“命令！”
立花的聲音恢復了司令官的冷硬，“第一，收縮北滿防線。暫時放棄無法控制的偏遠地區，固守長春、吉林等幾個核心戰略要點，確保南滿與俄國方向主要交通線的安全。”
“第二，嚴令在俄干涉軍各部，提高警惕，必要時可依據實際情況收縮戰線，優先保障自身安全與后勤通道。”
“第三，向東京發報，”
立花的聲音帶著一絲疲憊，“報告森田聯隊玉碎及北滿現狀，請求增派至少一個師團的兵力，并授權必要時采取一切手段，恢復北滿秩序，確保干涉軍后勤通道安全！”
他必須搶在局勢徹底失控前，搶在其他勢力介入前，奪回主動權。
否則，關東軍乃至整個帝國在滿洲的根基，都將被動搖。
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北京，日本駐華公使館
小幡酉吉公使煩躁地扯開和服領口，手中的電報紙幾乎要被捏碎。
旅順轉來的急電、東京外務省的訓令、軍部的質詢，如同無數條鞭子抽打在他的神經上。
森田聯隊全軍覆沒的噩耗，北滿局勢的徹底崩壞，尤其是對俄國境內七萬干涉軍后勤的潛在威脅，讓東京的老爺們徹底坐不住了。
壓力如同沉重的鉛塊，層層壓在他的肩上。
“無能！關東軍無能！”
他低聲咒罵，但更多的是一種焦灼。
他知道，必須立刻扭轉局面，至少要在外交上展現出最強硬的姿態，為軍方可能的后續行動創造空間，也必須逼迫支那政府給出交代。
“備車！”
小幡對秘書厲聲喝道，“立刻聯系總統府和國務院，我要求緊急覲見徐世昌大總統和靳云鵬總理！”
他的語氣不容置疑，帶著帝國特使的蠻橫。
中南海，居仁堂
氣氛比室外的寒冬更加凝重。
小幡酉吉甚至省略了大部分外交禮節，剛被引入暖閣，便對著并排而坐的徐世昌和靳云鵬，用一種近乎最后通牒的語氣開了口：
“大總統閣下！總理閣下！”
他的中文因激動而顯得有些生硬，“北滿之事態已演變成對帝國最嚴重的挑釁與侵害！森田聯隊兩千四百名帝國勇士玉碎，北滿秩序蕩然無存，帝國僑民財產損失無法估量！這絕非簡單的匪患！”
他目光銳利地掃過徐世昌平靜的臉和靳云鵬緊鎖的眉頭：
“種種跡象表明，這是一場有預謀、有組織的軍事行動！
其背后，是否有某些勢力在暗中支持，甚至操縱，帝國政府對此抱有最嚴重的關切！”
他上前一步，身體微微前傾，施加著無形的壓力：
“帝國在俄國境內尚有七萬大軍，其后勤命脈系于滿洲！
北滿之混亂，已嚴重威脅到這七萬帝國軍人的安危！
此乃關乎帝國核心利益之大事！”
“我謹代表帝國政府，向貴國提出最嚴正之要求！”
小幡的聲音拔高，帶著赤裸裸的威脅，“貴國政府必須立即采取有效措施：
第一，立刻出兵，武力清剿北滿一切叛亂武裝！
第二，全面恢復滿洲里至俄國的鐵路交通，確保帝國干涉軍后勤無憂！
第三，徹查事件真相，嚴懲幕后元兇，并向帝國做出全面賠償！”
他頓了頓，眼神冰冷：
“若貴國政府繼續采取拖延、敷衍之態度，坐視帝國利益遭受如此巨大損失而無動于衷，帝國政府將不得不重新評估對華政策，并保留采取一切必要手段以維護自身利益之權利！
屆時，一切嚴重后果，均由貴國承擔！”
暖閣內只有小幡略顯粗重的呼吸聲。
徐世昌依舊捻動著佛珠，眼簾低垂，看不出喜怒。
靳云鵬則面色凝重，與徐世昌交換了一個復雜的眼神。
小幡知道，他把能打的牌，包括最后的軍事威脅，都擺在了桌面上。
他現在就要看看，這兩位中國北方的最高統治者，究竟會如何應對這前所未有的壓力。
徐世昌緩緩抬起眼簾，手中捻動的佛珠未曾停歇，聲音平和卻帶著不容置疑的份量：
“公使閣下所言，事關重大，世昌與靳總理已然知悉。我政府一貫重視中日邦交，對北滿現狀亦深表關切。然則……”
他話鋒微轉，語氣帶著無奈：“關外情勢，非中樞一紙命令可速決。需得統籌全局，謹慎行事，以免舉措失當，激生更多變故。”
靳云鵬適時接口，語氣更為直接：“公使閣下，不是政府不想管，是鞭長莫及！
張雨亭的兵，孟恩遠的兵，現在連自家地盤都顧不過來！
強行下令，只怕陽奉陰違，徒損中央威信。
出兵？
糧餉何來？
械彈何來？
若輕啟戰端，勝負難料，屆時局勢恐更加不可收拾。”
小幡酉吉面色鐵青，他知道這依舊是推諉。
他強壓怒火，硬邦邦地甩下一句：
“看來貴國政府尚未認清現實的殘酷性！“
他猛地抽出懷中電報拍在桌上，紙張與紅木相擊發出刺耳聲響。
“這不是交涉，是最后通牒！帝國七萬將士在俄國前線浴血奮戰，他們的補給線正在被切斷！每拖延一個小時，都是在消耗帝國軍人的鮮血！“
“7日內仍看不到貴國的維護大日本帝國在北滿的利益，關東軍將自行采取一切必要手段。
屆時炮火無眼，波及何處，就非我等所能預料了。”
他直起身整了整領帶，恢復外交官的儀態，卻拋下更危險的暗示：
“順便提醒二位，帝國海軍遣支艦隊正在渤海進行例行演習。相信他們很樂意為陸軍同僚提供必要的火力支援。“
說完這些，他不再多看臉色發白的靳云鵬一眼，他冷哼一聲，拂袖而去。
靳云鵬看向徐世昌，眉頭緊鎖：“大總統，日本人這次是真急了。森田聯隊被全殲，北滿失控，還牽扯到他們在俄國的七萬大軍，恐怕不會善罷甘休。”
徐世昌微微頷首，目光深邃：
“壓力之下，總要有人出來收拾殘局。張雨亭心思難測，孟恩遠不堪大用，這北滿的爛攤子，或許，”
他沉吟片刻，緩緩道，“讓山西那邊出兵試試。”
靳云鵬眼中精光一閃：“閻百川？他這些年悶聲發展，聽說手底下頗有幾個能打的旅，裝備也整齊。若是他肯出面……”
徐世昌捻動佛珠的手指停下：
“蒙古近在肘腋，若山西以協助戡亂，從蒙古出兵，以保境安民之名，令其擇機介入北滿，或可收奇效。
既能應對日本人之壓力，亦可借力打力，制衡關外。”
他頓了頓，語氣轉為深沉：
“只是，此事需把握分寸。
既要讓閻百川覺得有利可圖，又不能讓其坐大難制。
具體如何運作，翼青，你與子欣（陸徵祥）仔細斟酌，尋機試探山西口風。”
“明白。”靳云鵬鄭重點頭，“我這就去安排。”