山西，太原督軍府
閻長官放下手中厚厚一疊電報，慢悠悠地端起蓋碗茶，吹開浮沫呷了一口。
窗外雖是天寒地凍，花廳里卻暖意融融。
“督軍，”秘書長賈景德指著電報，“北京連發三封急電，日本領事今日已來訪三次......”
“急什么。”閻長官擺擺手，眼角皺紋里藏著笑意，“讓他們先急。”
他踱到墻掛的巨幅地圖前，指尖輕輕點在北滿的位置：
“徐菊人（徐世昌）和靳翼青（靳云鵬）這是被日本人逼到墻角了，孟恩遠自身難保。現在整個北滿，就剩下咱們山西軍還沒動。”
賈景德低聲道：“日本人的最后通牒......”
“最后通牒？”
閻長官輕笑一聲，“關東軍現在哪還有力氣動武？
立花小一郎的兩個精銳大隊折在啞口峽谷，北滿的據點被掃了個干凈。
他要真有余力，早就動手了，還用得著讓小幡在北京跳腳？”
他坐回太師椅，悠然道：
“硯哥兒這盤棋下得妙啊。
既打了關東軍的威風，又清了北滿的場子，現在連北京都要來求咱們出手。”
“那咱們......”
“等。”
閻長官閉目養神，“讓子彈再飛一會兒。
等徐菊人的親筆信，等日本人開價，等張雨亭急得跳腳。
到時候，就不是他們讓咱們出兵，是咱們幫他們收拾爛攤子。”
他忽然睜開眼，眼中精光一閃：
“通知參謀部，可以開始制定北上計劃了。記住，要慢，要穩，要讓他們都知道——”
“這北滿的亂局，除了咱山西，沒人收拾得了。”
秘書長會意一笑：“明白。我這就去安排，就說各部正在換防，需要時間準備。”
閻長官滿意地點點頭，又補充道：
“給硯哥兒去個電報，就八個字：'穩扎穩打，不必著急'。”
他重新端起茶碗，望著窗外飄落的雪花，喃喃自語：
“讓那些著急的人，再急一會兒。”
“那北京那邊……”
“回電：”
閻長官踱到書案前，親自提筆蘸墨，“就說山西子弟兵已整裝待發，然糧餉未備，冬裝不足，懇請中央速撥開拔費二百萬元，棉衣三萬套。”
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北京，中南海居仁堂
暖閣里炭火燒得噼啪作響，卻暖不了徐世昌眉宇間的寒意。
他捏著山西發來的電報，指尖在開拔費二百萬元，棉衣三萬套一行字上來回摩挲，忽然輕笑出聲。
“這個閻百川，”他將電報紙遞給靳云鵬，“你瞧瞧，開口就是二百萬。他當真以為國庫是聚寶盆？”
靳云鵬接過電報掃了一眼，嘴角扯出苦笑：
“大總統明鑒，財政部現在連官員俸祿都發不出來，哪來的二百萬？
不過，”
他話鋒一轉，“但北滿這個燙手山芋，日本人天天在總理衙門拍桌子，張雨亭在關外陽奉陰違。
與其留在手里惹禍，不如...”
徐世昌緩緩起身，踱到窗前望著結冰的太液池：“翼青的意思是，給他個名分？”
“正是。”
靳云鵬湊近低語，“可設北滿剿匪總辦一職，節制吉黑兩省軍務。
名義上歸東三省巡閱使節制，實則獨斷專行。
北滿歷經戰亂，民生凋敝，匪患未清。
日本人絕不會善罷甘休，今后治理必是吃力不討好。
既然閻百川想要，不如就給他。
既能解眼下燃眉之急，又能...”
他意味深長地頓了頓：
“山西這些年修路建廠，看似紅火，實則攤子鋪得太大。
若再吞下北滿這個爛攤子，光是剿匪安民、恢復生產就夠他忙活三五年的。
到時候，怕是也要被拖得筋疲力盡。”
徐世昌轉身，眼中閃過精光：
“讓他去和日本人周旋，讓他去收拾這個爛攤子。
咱們既省了錢，又有人替我們擋住關東軍的鋒芒，還能消耗山西的元氣？”
“大總統圣明。”
靳云鵬躬身，“況且名義上北滿仍屬中央管轄，日后若有機會...”
徐世昌抬手止住他的話，走回案前提起朱筆：
“準奏。
一、特設北滿剿匪總辦，授閻長官全權處理吉黑兩省剿匪事宜；
二、開拔費先撥八十萬，棉衣兩萬套，子彈五十萬發；
三、準其權宜處置，非常時期可先斬后奏。”
他筆下頓了頓，又道：“告訴閻百川，非常之時行非常之事。北滿事務，朝廷絕不掣肘。”
靳云鵬會意一笑：“明白。既要讓他接這個燙手山芋，就得給足權柄。”
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當電報發到太原時，閻長官正在吃刀削面。
閻長官看著北京發來的委任狀，對趙戴文笑道：“這個北滿剿匪總辦，倒是比想象中來得快。”
趙戴文指著電文：“雖只給了八十萬開拔費，但這權宜處置、先斬后奏八個字，分量不輕啊。”
閻長官輕輕摩挲著委任狀上的朱印：
“徐菊人這是要借刀殺人。可惜啊，”
他站起身走向地圖，“這把刀，早就握在咱們手里了。”
他嘴角泛起一絲笑意，“告訴硯哥兒，可以開始收網了，讓他想什么玩就想什么玩。”
趙戴文會意一笑：“督軍這是要徹底放權了？”
“放權？”
閻長官呷了口茶，目光深邃，“這孩子走一步看十步的本事，你我還見得少嗎？告訴他，不必事事請示，見機行事便是。”
他放下茶盞，語氣轉為意味深長：
“北滿這場雪，就讓他盡情地攪吧。咱們在山西，靜觀其變。”
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北京，日本駐華公使館
小幡酉吉接到中國外交部照會時，正在擦拭他的武士刀。
當聽到北滿剿匪總辦、閻長官、全權處置這幾個詞時，擦拭的動作驟然停頓。
“八嘎！”他猛地將刀擲在榻上，“徐世昌這是要把北滿送給山西！”
秘書低聲道：“公使閣下，關東軍剛在啞口峽谷遭受重創，北滿現有兵力已無力控制局面。讓山西人出面收拾殘局，或許...”
“或許什么？”小幡冷笑，“讓閻長官的人進入北滿，無異于引狼入室！”
但他很快冷靜下來。
森田聯隊的全軍覆沒還歷歷在目，北滿現有的帝國兵力確實捉襟見肘。
他沉思片刻，沉聲道：
“安排一下，我要見山西駐京代表。”
三日后的外交部側廳。
山西駐京代表徐鴻昌從容步入會場，向在座的外交部官員微微頷首，隨后對坐在對面的小幡酉吉拱手：
“公使閣下。”
小幡冷冷打量眼前這個山西代表：“徐代表，貴國政府將北滿交給山西，帝國對此深感憂慮。”
徐鴻昌不卑不亢：“公使閣下多慮了。閻長官出任剿匪總辦，正是為了盡快恢復北滿秩序，保障各國僑民安全。”
“秩序？”小幡譏諷道，“據我所知，山西的部隊至今仍在長城以內。”
“剿匪貴在神速。”徐鴻昌微笑，“只要條件具備，我軍隨時可以開拔。”
小幡眼神銳利：“什么條件？”
“首先，”徐鴻昌取出一份文書，“北滿現有各部，包括貴國駐軍，須接受總辦統一調度。”
“不可能！”小幡斷然拒絕。
“其次，”徐鴻昌繼續道，“為確保剿匪順利，北滿各交通要道須由總辦統一管轄。”
小幡臉色愈發陰沉。
“最后，”徐鴻昌放下文書，“剿匪期間，所有武裝人員須在總辦衙門登記備案。”
會場陷入死寂。
外交部官員低頭品茶，裝作沒有聽見。
小幡死死盯著徐鴻昌，突然冷笑：“徐代表，這些條件，是閻總辦的意思？”
徐鴻昌神色不變：“北滿剿匪，自然是閻總辦全權負責。”
他起身整理衣襟：“若公使閣下沒有其他意見，徐某就先告退了。總辦衙門三日后將在山西掛牌，屆時歡迎公使閣下蒞臨指導。”
小幡看著徐鴻昌離去的背影，拳頭緊握。
他轉向外交部官員：“這就是貴國所謂的剿匪？”
官員放下茶盞，無奈一笑：“公使閣下，非常時期，行非常之法。還望貴國多多體諒。”
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日本駐華公使館
小幡酉吉面色陰沉地坐在辦公桌前，面前攤開著方才與徐鴻昌會談的記錄。
他提起筆，又放下，最終對侍立一旁的秘書沉聲道：
“立即向東京發電。”
他站起身，在鋪著波斯地毯的房間里踱步，字斟句酌地口述：
“北滿局勢急轉。
中國政府今日正式任命閻長官為北滿剿匪總辦，授其全權處置吉黑兩省軍政事務。
山西代表徐鴻昌在剛才的會談中提出三項要求：”
他停頓片刻，深吸一口氣：
“第一，要求北滿所有武裝力量，包括我關東軍駐防部隊，接受該總辦衙門統一指揮。
第二，要求控制北滿全境交通要道及鐵路樞紐。
第三，要求所有在北滿的軍事人員向其登記備案。”
小幡走到窗前，望著東交民巷盡頭那座飛檐斗拱的山西會館，聲音愈發凝重：
“山西此舉，意在奪取北滿實際控制權。鑒于關東軍近期在北滿遭受重大損失，當前兵力恐難與山西正面抗衡。
建議：”
他轉身面對秘書，一字一頓：
“一、立即請示外務省和軍部，應如何回應山西這三項要求。
二、在得到東京指示前，暫緩與山西發生直接沖突。
三、加強南滿防務，確保旅大及南滿鐵路安全。
四、建議通過適當渠道，嘗試與山西建立直接對話機制。”
他最后補充道：“山西閻長官，其志不在小。北滿局勢已生變數，請東京速決斷。”