湯之國和霜之國搭界的地方，有那么一片地兒，本地人提起都牙酸——叫“噬骨荒谷”。
這鬼地方，一年到頭刮著那種能把人臉皮撕下來的穿堂風，卷著灰黃灰黃的砂石粒子，沒頭沒腦地抽打在奇形怪狀的石頭上，那聲音，嗚咽咽的，跟誰家死了人在哭墳似的。
地上難得見點綠，就幾叢帶刺的荊棘，死皮賴臉地扒在石縫里，看著都扎心。
放眼一望，全是土黃、灰黑，單調得讓人心里發悶?？善?，這地兒成了叛忍、土匪和賞金獵人們最愛的“菜市場”——夠偏，夠荒，人死了，風沙一埋，比閻王爺的勾魂索來得還快。
角都這會兒的心情，就跟這破地方的天氣一樣，糟透了。
他貓在一塊被風啃得坑坑洼洼的大石頭陰影里，面具后面的眉頭擰成了疙瘩。
幾根黑不溜秋、油膩膩的地怨虞觸手，從他后背衣服的破口里鉆出來，像幾條曬蔫巴了的毒蛇，有一下沒一下地在半空晃蕩，尖兒上還沾著剛崩下來的石粉。
目標就躲在三十米開外那道黑黢黢的山體裂縫里。那是個從巖隱村跑出來的硬茬子，外號“巖鎧”，一手土遁硬化術玩得那叫一個絕，皮肉骨頭說變石頭就變石頭，硬得硌牙。
角都折騰了好幾下——又是風火交織的爆破，又是觸手蓄力的猛刺——全讓那孫子縮在裂縫最窄的犄角旮旯，用一層又一層加固的巖石給生生扛住了。
裂縫里頭傳來悶悶的喘氣聲和咳嗽，聽著那家伙也夠嗆，內臟估計都震移了位，可人家就是王八吃秤砣——鐵了心不出來。
角都心里頭扒拉著小算盤：要是豁出去，動用第三顆“備用心臟”的查克拉，來個大的，把這片山崖炸塌了算了？
可那樣一來，賞金目標說不定就成肉泥了，或者埋得太深挖不出來，虧本買賣啊！但再耗下去，萬一那家伙緩過一口氣，或者招來別的餓狼……
“真他娘的麻煩……”面具底下，角都啐了一口，聲音又低又沉，滿是不耐煩。
時間就是錢！對他這種活了不知道多少年、把“浪費”倆字刻在骨頭里的老怪物來說，這么干耗著，比割他肉還難受。他正琢磨著要不要冒點險，來點更狠的……
忽然，那一直鬼哭狼嚎的風，好像……卡了一下殼。
不是真的停了，就是一種說不清道不明的“別扭”感，好像整個世界輕輕錯位了一毫。
角都那身經百戰的汗毛“唰”就立起來了！
地怨虞觸手像真正的毒蛇般猛地昂起頭，瞬間鎖死了側前方一塊突出的大石頭。
那石頭上，不知什么時候，多了個人。
悄沒聲兒的，好像他本來就跟那石頭的影子是一體的。
來人個頭挺高，一身毫不起眼的深灰勁裝，臉上戴著副面具，挺特別，不是全遮，只蓋住了上半張臉。
面具是啞光的暗銀色，材質看不真切，上頭用簡單的黑線勾了幾道紋，像流動的云，又像打旋兒的水渦，剛好遮住眉眼到鼻梁。
暗紅色的頭發在腦后隨意束起，幾縷碎發搭在額前，隨風輕輕飄著。
他背后，交叉背著兩把長刀，刀鞘樸樸素素，跟衣服一個色兒，可角都那雙老眼毒得很——那絕不是擺設！
刀鞘邊兒上，隱隱約約透著股子讓人皮膚發緊的銳氣，針尖似的。
但最讓角都心里打鼓的，是這人周身那股味道，不是查克拉的動靜——至少不是他角都熟悉的任何一種。
那是一種直接壓在你心口上的“存在感”，他往那兒一站，周圍的空氣、光，甚至你腳下踩著的地，都好像不由自主地朝他那邊歪了歪，凝住了。
沒有殺氣，也沒有敵意，只有一潭深不見底的靜水，水面下藏著什么，誰也摸不透。
“誰？”角都的聲音從面具后擠出來，干巴，冰冷，地怨虞觸手微微弓起，做好了隨時戳他個透心涼的準備。
來人——紅葉，慢慢轉過頭，面具眼孔后面，露出一雙奇特的灰紫色眼睛，淡淡的，沒什么情緒，目光掃過角都，又落向那道傳來壓抑呼吸聲的裂縫。
“路過。”紅葉開口了，聲音不高不低，平平淡淡，聽不出年紀，也聽不出是喜是怒，他看了裂縫一眼，“你的活兒？”
角都鼻子里哼了一聲，沒搭腔。
可心里頭那評估的算盤已經打得噼啪響了：來的邪門，藏得夠深，氣息古怪……是敵？是友？還是聞到腥味想來搶食的野狗？
不管怎樣，敢耽誤他角都大爺賺錢，都得掂量掂量。
殺意，悄無聲息地纏上了紅葉。
紅葉對這殺意好像完全沒感覺，或者說，壓根沒放在心上。
他甚至懶得擺出防御的架勢，只是重新把目光投向裂縫，然后，做了一個簡單到不能再簡單的動作。
他抬起右手，五指舒展，對著裂縫的方向，輕輕一握。
沒結印。
沒查克拉爆發的動靜。
連他周身那股沉靜的壓力都沒變。
角都只看見，以紅葉那只手為中心，極小一片范圍內的空氣和光線，極其輕微地“漾”了一下。
那感覺，不像查克拉造成的扭曲，倒像有人在一幅繃緊的畫布后面，用手指頭輕輕頂了頂，畫面隨之起了點幾乎看不見的“波紋”。
緊接著——
“?。。?！”
一聲凄厲得變了調的恐懼的慘叫，從裂縫最深處炸了出來！
那動靜，根本不像是人能發出來的，倒像見了十八層地獄最底下爬出來的玩意兒！
“石頭！石頭在吃我！滾！滾開??！救……救命！?。 ?/p>
慘叫像被快刀斬斷，戛然而止。
隨后，裂縫里傳來“噗通”一聲重物栽倒的悶響。
一片死寂。
連之前那壓抑的喘息都消失了。
角都面具后的眼珠子，瞬間縮成了針尖！
怎么回事？！他根本沒察覺到任何能量攻擊打進去，那“巖鎧”雖然受了傷，可查克拉和活氣兒剛才還在呢，怎么轉眼就？
地怨虞觸手又快又警惕地鉆進裂縫，不一會兒，卷著一具沉甸甸的尸體縮了回來。
正是“巖鎧”，倆眼珠子瞪得溜圓，都快迸出眼眶了，整張臉因為極度的恐懼扭曲得不成人形，嘴巴張到最大，好像凝固在最后那聲絕望的嚎叫里。
角都上上下下快速檢查了一遍——除了之前戰斗留下的燒傷、刺傷和淤青，全身上下，找不出一丁點兒新的、致命的外傷。脖子沒斷，內臟也沒被瞬間震碎。
真真兒的……像是活活給嚇死的。
幻術？角都立馬否了。
他混了這么多年，什么幻術沒見過！
剛才那一剎那，他壓根沒感覺到任何針對自己或者彌漫開來的精神干擾。
再說了，什么幻術能隔著那么厚的真石頭，作用在一個縮頭烏龜似的土遁高手身上，還能瞬間把人嚇得心膽俱裂，直接斃命。
剛才那畫面“漾”開的異樣感又浮上心頭，不是尋常遁術，不是普通幻術……
是血繼限界？還是什么早就斷了傳承的、涉及虛空或者魂魄的邪門秘法？
角都面具后的眼睛瞇了起來，重新打量起眼前這個神秘的紅葉。
能如此輕描淡寫，近乎無聲無息地解決一個讓他角都都感到棘手的防御型上忍，這份能力，這份控制力，這份詭異的手段……絕對有巨大的“價值”。
無論是作為潛在的合作者（當然，前提是利益一致且可控），還是作為未來可能需要“處理”或“收藏”的對象，都值得進一步接觸。
地怨虞觸手緩緩收回體內，角都身上那凌厲的殺意也隨之收斂。
他上前一步，開始熟練地從巖鎧尸體上搜刮值錢的物品和代表身份的信物，動作一絲不茍，同時，低沉的聲音再次響起：
“身手不錯?！币琅f是干巴巴的語調，但少了那份直接的敵意，“有沒有興趣接點更大、報酬更豐厚的‘活兒’？”
紅葉（楓葉）灰紫色的眼眸平靜地看向他，那平淡的目光似乎能穿透面具，看到角都心中盤算的利益天平。
他線條清晰的下半張臉上，嘴角似乎幾不可察地、極淡地向上彎了一下，短暫得像是錯覺。
“說說看。”