林夏眼神微閃，迅速調整了一下表情，將一絲恰到好處的疲憊和專注留在臉上，起身拉開了沉重的木門。
門外，朱戰高大的身影幾乎堵住了門口的光線。他穿著常服，臉上沒有了前廳時的雷霆震怒，反而顯得有些沉郁，目光復雜地落在林夏身上。
看到林夏略顯“憔悴”的面容和工坊內“一片狼藉”的研究景象，他眼底似乎掠過一絲極淡的……歉意？
“朱叔叔。”
林夏微微躬身，語氣恭敬中帶著點“被打斷研究”的疑惑。
“嗯。”
朱戰應了一聲，目光掃過工坊內部，在那堆“研究”中的礦石上停留片刻，才緩緩道。
“忙了這么久，出來透透氣吧。陪叔叔去湖心亭坐坐，說說話。”
林夏心中了然，面上卻露出恰到好處的遲疑。
“這……朱叔叔，冠冕的修復……”
“不急于一時?！?/p>
朱戰擺擺手，語氣不容置疑，但比之前柔和了許多。
“身體要緊。走吧?！?/p>
“是?！?/p>
林夏不再推辭，鎖好工坊門，跟隨著朱戰穿過朱府層層疊疊、光影交錯的回廊。
夕陽的金輝將兩人的影子拉得很長，一路沉默，只有腳步聲在空曠的庭院中回蕩。
朱府的湖心亭建在一方不大卻極為清澈的人工湖中央，九曲回廊相連，四周遍植垂柳與名貴花木，環境清幽雅致。
此時夕陽西下，湖面倒映著漫天紅霞與亭臺的剪影，波光粼粼，美不勝收。
然而，這如畫景致下，卻彌漫著一股無形的壓抑。
侍女早已在亭中的石桌上備好了清茶和幾樣精致的點心，隨即無聲退下，遠遠侍立。
朱戰率先落座，示意林夏也坐。
他拿起溫熱的青瓷茶盞，卻沒有立刻喝，指腹無意識地摩挲著細膩的杯壁，目光望著湖心被晚霞染紅的粼粼波光，沉默了片刻。
林夏也不催促，端起自己的茶盞，輕輕吹拂著浮沫，耐心等待。
終于，朱戰深吸一口氣，轉回頭，目光落在林夏臉上，那眼神復雜難明，有審視，有掙扎，最終化為一聲帶著沉重疲憊的嘆息。
“小夏。”
他開口，聲音低沉，帶著一種少見的坦誠。
“之前在前廳……是我太著急了，口不擇言。那些話……你不要放在心上?！?/p>
林夏放下茶盞，臉上露出“受寵若驚”又帶著點“茫然”的神情。
“朱叔叔，您言重了。那件事本就是我有錯在先，擅自帶竹清離府，讓您和家族蒙受擔憂，更是讓皇室那邊……您生氣是應該的，我理解?！?/p>
朱戰聞言，臉上肌肉細微地抽動了一下，林夏的“懂事”和“認錯”，反而讓他心頭那絲愧疚感更清晰了些。
他搖了搖頭，語氣帶著一絲自嘲。
“生氣？是，我生氣。但更多是……后怕?！?/p>
他的目光變得銳利，仿佛穿透了林夏的身體，看到了更深層的東西。
“我也是剛剛才從暗衛的密報中得知……你們在幽寂山脈，遭遇了五千年級別的幽影豹?！?/p>
林夏心中冷笑，面上卻恰到好處地露出一絲“心有余悸”。
“是……那畜生確實厲害，若非幼基拉斯拼死爆發，加上我們運氣好找到了那處礦脈的地形可以利用，恐怕……”
朱戰盯著林夏，似乎在判斷他話語中的真偽，但幼基拉斯那夸張的戰斗力，暗衛的親眼所見是實打實的。
一個七歲孩子，帶著一個六歲女孩，能在千魂獸爪下逃生，都是極為幸運的事情了，而林夏和他的武魂幼基拉斯，居然直接將其斬殺了，這本身就足以顛覆常理。
“那處礦脈……”
朱戰的聲音帶著一絲不易察覺的探尋。
“修復星耀冠冕的必需品?！?/p>
林夏坦然道，這瞞不住。
“品質極高，儲量驚人。正是為了尋找修復星耀冠冕所需的替代核心關鍵材料，我才冒險深入。幻星琉璃蘊含精純星辰之力，雖遠不及原寶石，但經過特殊處理，或可暫時穩定冠冕核心，為后續尋找真正匹配的寶石爭取時間。”
他半真半假地說道，將尋找材料的目的清晰點出。
朱戰眼中精光一閃，顯然林夏的這個說法，完美解釋了他為何帶朱竹清去那等險地——是為了皇帝的任務！
這個理由，足以抵消他私自離府的大部分過錯，甚至……有功！
“原來如此……”
朱戰緩緩點頭，緊繃的神色似乎又緩和了一分。
他看著林夏略顯“稚嫩”卻已透露出不凡沉穩的臉龐，再看看他身邊上那只正歪著腦袋、好奇打量錦鯉的幼基拉斯，心中那點因林夏出身鐵匠協會而產生的最后一絲輕視，也徹底煙消云散。
此子，絕非凡俗！
其未來，不可限量！
與之交好，甚至綁定，對朱家利大于弊。
想到這里，朱戰心中有了計較，他拿起茶盞抿了一口，似乎在斟酌詞句。
亭中再次陷入沉默，只有風吹拂柳條的沙沙聲和錦鯉偶爾躍出水面的輕響。
良久，朱戰放下茶盞，發出一聲悠長而深沉的嘆息，這嘆息仿佛來自靈魂深處，帶著一種無法排遣的沉重和……悲涼。
他不再看林夏，目光投向湖面盡頭即將沉入地平線的落日，那余暉將他剛硬的側臉輪廓鍍上一層暖色，卻驅不散他眼中的陰霾。
“小夏。”
他聲音低沉沙啞，像是自言自語，又像是對林夏傾訴。
“你知道嗎……有時候我看著竹清那孩子，看著她那雙越來越像她母親的眼睛，看著她一天天長大……我這心里頭……”
他頓了頓，似乎在壓抑翻涌的情緒，手指無意識地攥緊了石桌的邊緣，指節泛白。
“我就在想……要是……要是老天爺開開眼，讓她沒有繼承那該死的幽冥靈貓武魂……該多好??！”
最后幾個字，他說得極其緩慢，極其用力，仿佛每一個字都帶著千斤重擔，帶著刻骨的無奈和掙扎，從牙縫里擠了出來。
這不再是那個掌控一族、威嚴冷酷的朱家族長，更像是一個被命運扼住了咽喉、無能為力的父親。
林夏心中猛地一震！
他設想過朱戰可能會為修復冠冕的材料而示好，可能會為之前的斥責而道歉，甚至可能暗示拉攏，但他萬萬沒想到，朱戰會袒露出如此深沉的、屬于一個父親的痛苦和矛盾！